弦理論（げんりろん、英：string theory）とは、粒子を0次元の点ではなく1次元の弦として扱う理論、仮説のこと。別名、ひも理論。1970年に南部陽一郎と後藤鉄男が発表したハドロンに関する理論によって登場したが、正しくないことが証明された。しかし、1984年にマイケル・グリーンとジョン・シュワルツが発表した超対称性及び、カルツァ＝クライン理論をとりいれた超弦理論 (superstring theory)によって、再び表舞台に現れた。最近では、超弦理論やM理論を含む広い意味で「弦理論 (string theory)」と呼ぶことも多い
ニュートン以来の質点の概念をそのまま用いて場の量子論を取り扱う場合、しばしば無限大の発散による困難を伴う。この問題に対して、大きさを持った粒子の概念を取り入れたのは湯川秀樹であった。彼は1947年に始まる非局所場理論を提唱し、拡がりを持った微小な時空が連なる場の記述を行った。
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しかし、同時期に朝永?シュウィンガー?ファインマンらが、くりこみ理論によってこの発散を防ぐ技法を創出し、点粒子のままで電磁力場の量子論的計算を可能にした。これ以後も弱い相互作用、強い相互作用にくりこみ理論を適用する数学的技法が見い出され、点粒子による表現はその後も継続されることとなった。
一方で湯川は、くりこみによっても本質的な困難は除去できないと考えて、1966年には非局所場理論を発展させた素領域理論を発表した。この理論の中核をなす離散的な単位時空の概念は、彼の存命中は大きな進展が見られなかったが、現在において単位時空のスケールこそ異なるものの、ループ量子重力理論に受け継がれている。